⒈ 牛首之鬼和蛇身之神。形容作品虛幻怪誕。亦喻指虛幻怪誕的作品。

引唐杜牧《＜李賀集＞序》：“鯨呿鼇擲，牛鬼蛇神，不足為其虛荒誕幻也。”
宋張表臣《珊瑚鉤詩話》卷一：“﹝篇章﹞以平夷恬淡為上，怪險蹶趨為下。如李長吉錦囊句，非不奇也，而牛鬼蛇神太甚，所謂施諸廊廟則駭矣。”
明宋濂《＜徐教授文集＞序》：“是故揚沙走石，飄忽奔放者非文也；牛鬼蛇神，佹誕不經而弗能宣通者非文也。”
清劉獻廷《廣陽雜記》卷四：“牛鬼蛇神，紛然滿紙，不復可以寓目矣。”
茅盾《復雜而緊張的生活、學習與斗爭》：“疑古這篇文章，不但把《小說世界》第一期出現的那些牛鬼蛇神，罵了個狗血噴頭，也把商務當局冷嘲熱諷，看得一文不值。”

⒉ 比喻歪門邪道之流。

引《兒女英雄傳》第四十回：“至於外省那班作幕的，真真叫作牛鬼蛇神，無般不有，這都是我領教過的。”
清宣鼎《夜雨秋燈錄·品花賸語》：“列屋而居者， 江北流娼，動以千計。至夜，門外皆綴一燈……然牛鬼蛇神，皆作夜叉形狀，夕陽西墜，排列門前，粗脂坌粉中，求一略似人形者，渺不可得。”
蔣光慈《新夢·莫斯科吟》：“十月革命，如大炮一般，轟隆一聲，嚇倒了野狼惡虎，驚慌了牛鬼蛇神。”

牛鬼，神話傳說中陰間的牛頭鬼卒。蛇神，傳說中人面蛇身之神。牛鬼蛇神泛指各種奇形怪狀的鬼神，或贊美詩意境虛幻怪誕，神奇莫測。