⒈ 可容一牛的鼎。

引語本《淮南子·詮言訓》：“夫函牛之鼎沸，而蠅蚋弗敢入。”
高誘注：“函牛，受一牛之鼎也。”
魯迅《故事新編·鑄劍》：“王一見他們的冷笑，便覺自己受愚，回顧武士，想命令他們就將那欺君的莠民擲入牛鼎里去煮殺。”

⒉ 謂飯牛負鼎。指伊尹負鼎勉湯稱王和百里奚飯牛車下之事。后以“牛鼎”借指遠大的抱負。 《史記·孟子荀卿列傳》：“伊尹負鼎而勉湯以王， 百里奚飯牛車下而繆公用霸，作先合，然后引之大道。

引騶衍其言雖不軌，儻亦有牛鼎之意乎？”
司馬貞索隱：“《呂氏春秋》云‘函牛之鼎不可以烹雞’，是牛鼎言衍之術迂大，儻若大用之，是有牛鼎之意。”
明歸有光《與沉敬甫》之七：“《水利論》具有前人之論，特為疏剔之。意望當事者行其言，以惠東南之民，非有牛鼎之意也。”

⒊ 鼎名。其足飾形似牛首。

引宋呂大臨《考古圖·牛鼎》：“深八寸六分，徑尺有八寸，容一斛。按，今禮圖所載牛羊豕鼎，各以其首飾其足，此鼎之足以牛首為飾，蓋牛鼎也。”
《金史·禮志一》：“進熟：奠玉幣訖，降還小次。有司先陳牛鼎三、羊鼎三、豕鼎三、魚鼎三，各在鑊右。”