⒈ 民族或家族的上代先輩。

引《參同契》卷下：“子繼父業，孫踵祖先。”
唐元稹《贈王承宗侍中誥》：“詩書禮樂，稟訓於祖先；勇敢謨猷，自生於誠腑。”
元張國賓《合汗衫》第四折：“若説著俺祖先，好家私似潑天。”
《西湖佳話·葛嶺仙跡》：“葛洪到此，素心已遂，道念愈堅，因拜謝了天地祖先，立愿施藥濟世，不欲復在世緣中擾擾。”
馮至《伍子胥》一：“祖先的墳墓，他不想再見；父親的面貌，他不想再見。”

例如：繼承祖先的優良傳統。

⒉ 演化出現代各類生物的各種古代生物。

例如：始祖鳥是鳥類的祖先。

始祖或歷代的先人。