關于此詩的歷史背景和寓意，注家說法不一。近人張采田認為是公元848年（大中二年）詩人由桂州（今廣西桂林）鄭亞幕返長安途經潭州（今湖南長沙）等地時作，專吊屈原，并無其他寓意。以張說較是。李商隱一生，政治上很不得意，生活道路非常坎坷，此詩既吊屈原，也融進了對社會政治和個人身世的感慨。

　　這首詩不同于其他憑吊屈原的詩文，它并未從屈原的人品才能和政治上的不幸遭遇著筆，通篇自始至終緊緊圍繞住屈原的“迷魂”來寫：首聯寫迷魂逐波而去，含恨無窮；頷聯寫迷魂長夜無依，凄涼無限；頸聯嘆迷魂之不易招；末聯贊迷魂終有慰藉。這樣圍繞迷魂來構思，內容集中，從各個方面，各個角度，反復書寫，從而使詩具有回環唱嘆之致。

　　詩的前四句是以景寫情。屈原忠而見疑，沉湘殉國，此詩亦即從眼前所見之湘江落筆。“湘波如淚色漻漻，楚厲迷魂逐恨遙”。“漻漻（liáo遼）”，水清深貌。古代迷信說法，鬼無所歸則為“厲”。“楚厲”指屈原無依的冤魂。對著湘江，想起屈原的不幸遭遇，詩人悼念不已。在詩人的眼中，清深的湘波，全都是淚水匯成。這“淚”有屈原的憂國憂民之淚，有后人悼念屈原之淚，也有詩人此時的傷心之淚。湘江流淌著不盡的淚水，也在哀悼屈原。而在這如淚的湘波之中，詩人仿佛看到了屈原的迷魂。“逐恨遙”寫迷魂含著滿腔悲憤，隨波遠去，湘江流水無窮盡之時，屈原迷魂亦終古追逐不已，其恨亦千秋萬代永無絕期。“恨”字和“淚”字，融入詩人的強烈感情，既是對屈原的悲痛哀悼，也是對造成屈原悲劇的楚國統治者的強烈譴責。

　　頷聯又從湘江岸上的景物再加烘托。這聯化用《楚辭·招魂》“湛湛江水兮上有楓，目極千里兮傷春心，魂兮歸來哀江南”、屈原《九歌·山鬼》“猨啾啾兮狖夜鳴，風颯颯兮木蕭蕭”、“若有人兮山之阿，披薜荔兮帶女蘿”等語意。“楓樹夜猿”，是說經霜的楓樹和哀鳴的愁猿，構成一幅凄楚的秋夜圖。“愁”既是猿愁，也是迷魂之愁，而猿愁又更加重迷魂之愁。“斷”即斷腸。下句的“女蘿山鬼”即以女蘿為帶的山鬼。“語相邀”既指山鬼間互相呼喚，同時也指山鬼們呼喚屈原的迷魂，境界陰森。長夜漫漫，楓影陰森，迷魂無依，唯夜猿山鬼為伴。此聯景象凄迷，悲情如海，讀之使人哀怨欲絕。

　　下面四句似議似嘆，亦議亦嘆，抒發詩人內心的慨嘆。五、六兩句是說：即使屈原死后埋在地下，其尸也會歸于腐敗，魂也難以招回；何況是沉江而死，葬身于腥臊的魚蝦龜鱉之中，他的迷魂就更難招回了。“復”和“招”同義，都是招魂的意思。以上三聯，都是感傷悲嘆，末聯情調一變，由凄楚婉轉變為激越高昂，以熱情歌頌屈原的忠魂作結。這一聯糅合了《史記·項羽本紀》“楚雖三戶，亡秦必楚”的典故和《續齊諧記》楚人祭祀屈原的傳說。意思是說：只要楚人不滅絕，他們就一定會用彩絲棕箬包扎食物來祭祀屈原，人民永遠懷念這位偉大詩人。

　　這首詩化用《楚辭》和屈原作品中的詞語和意境入詩，而不著痕跡，讀來語如己出，別具風采；全詩以景托情，以感嘆為議論，使全詩始終充滿了濃郁的抒情氣氛；內容上反復詠嘆使此詩“微婉頓挫，使人蕩氣回腸”（清翁方綱《石洲詩話》評李商隱詩語），感人至深。