譯文一
　　楚襄王問宋玉說：“先生也許有不檢點的行為吧？為什么士人百姓都那么不稱贊你呢？”
　　宋玉回答說：“是的，是這樣，有這種情況。希望大王寬恕我的罪過，允許我把話說完。”
　　“有個人在都城里唱歌，起初他唱《下里》、《巴人》，都城里跟著他唱的有幾千人；后來唱《陽阿》、《薤露》，都城里跟著他唱的有幾百人；等到唱《陽春》、《白雪》的時候，都城里跟著他唱的不過幾十人；最后引其聲而為商音，壓低其聲而為羽音，夾雜運用流動的徵聲時，都城里跟著他應和的不過幾個人罷了。這樣看來，歌曲越是高雅，和唱的人也就越少。
　　“所以鳥類中有鳳凰，魚類中有鯤魚。鳳凰展翅上飛九千里，穿越云霓，背負著蒼天，兩只腳攪亂浮云，翱翔在那極高遠的天上；那跳躍在籬笆下面的小鷃雀，豈能和它一樣了解天地的高大！鯤魚早上從昆侖山腳下出發，中午在渤海邊的碣石山上曬脊背，夜晚在孟諸過夜；那一尺來深水塘里的小鯢魚，豈能和它一樣測知江海的廣闊！
　　“所以不光是鳥類中有鳳凰，魚類中有鯤魚，士人之中也有杰出人才。圣人的偉大志向和美好的操行，超出常人而獨自存在，一般的人又怎能知道我的所作所為呢？”

譯文二
　　楚襄王向宋玉問道：“先生難道有什么不好的行為嗎？為什么廣大士民都說您不好呢？”
　　宋玉回答說：“是的，不錯，有這么回事。但希望您能寬恕我的過失，讓我把話說完。”
　　“有一位在郢都唱歌的客人，開始他唱《下里》、《巴人》，都城里聚集起來跟著唱的有數千人，接著他唱《陽阿》、《薤露》，都城里聚集起來跟著唱的有數百人，后來他唱《陽春》，《白雪》，都城里聚集起來跟著唱的不過幾十人，最后他時而用商音高歌，時而以羽聲細吟，其間雜以宛轉流利的徵音，這時都城里聚攏來跟著唱的不過數人而已。這說明他唱的歌越是高深，能跟著和唱的就越少。”
　　“故此，鳥中有鳳凰而魚中有大鯤。鳳凰拍擊空氣，直上九千里的高空，貫穿云霞，背負青天，在高渺的天空展翅翱翔；而那跳躍于籬笆之間的鷃雀，哪能和風凰同樣衡量天地的高大呢？鯤魚早上從昆侖大山出發，在碣石曬背曝鰭，晚上在孟諸大澤投宿；那處于小小池塘之中的魚兒，怎能與大鯤一樣測知江海的浩瀚呢？不只是鳥中有鳳魚中有鯤啊！在‘士’中也有出類拔萃的人物。那些高潔的人物有如美玉一般的品行，超世獨立；而那些世上的凡夫俗子又怎能理解我的行為呢？”

注釋
（1）其：用在謂語“有”之前，表示詢問，相當于現代漢語的“大概”、“可能”、“或許”等。
（2）何士民眾庶不譽之甚也：為什么那么多士民不稱譽您呀？這是一種委婉的說法，實際的意思是說許多士民在指責你。何，用于句首，與句末的“也”相配合，表示反問或感嘆的語氣。士民，這里指學道藝或習武勇的人。古代四民之一。眾庶，庶民，眾民。譽，稱譽，贊美。甚，厲害，嚴重。
（3）唯：獨立成句，表示對對方的話已經聽清楚或同意，相當于現代漢語的“是”、“嗯”等。然：這樣。用來代上文所說的情況。
（4）愿：希望。畢：完畢，結束。
（5）客：外來的人。歌：唱。郢（yǐng）：楚國的國都，在今湖北江陵縣西北，《下里》、《巴人》：楚國的民間歌曲，比較通俗低級。下里，鄉里。巴人，指巴蜀的人民。國：國都，京城，屬（zhǔ）：連接，跟著。和（hè）：跟著唱。
（6）《陽阿（-ē）》、《薤露（xiè-）》：兩種稍為高級的歌曲。《陽阿》，古歌曲名。《薤露》，相傳為齊國東部（今山東東部）的挽歌，出殯時挽柩人所唱。薤露是說人命短促，有如薤葉上的露水，一瞬即干。
（7）《陽春》、《白雪》：楚國高雅的歌曲。
（8）引：引用。刻：刻畫。商、羽、徽：五個音級中的三個。古代音樂有宮、商、角、徵（zhǐ）、羽五個音級，相當于簡譜中的1、2、3、5、6.雜：夾雜，混合。流。流暢。
（9）是：這。彌（mí）：愈，越。
（10）鳳：鳳凰，古代傳說中的鳥王。一說雄的叫“鳳”，雌的叫“凰”，通常都稱作“鳳”。鯤（kūn）：古代傳說中的一種大魚。
（11）絕：盡，窮。云霓：指高空的云霧。負：背，用背馱東西。蒼天：天。翱翔（áoxiáng）：展開翅膀回旋地飛。平：用法相當于介詞“于”，在。杳冥（yǎo）：指極遠的地方。
（12）夫：那，那個。用在作主語的名詞之前，起指示作用。下文的“夫”同。藩籬：籬笆。鷃（yàn）：一種小鳥。豈：用在謂語“料”前，與句末的“哉”一起，表示反詰。之：作介詞“與”的賓語，代上文的“鳳凰”。下文的“豈能與之量江海之大哉”的“豈”、“哉”、“之”同。料（liào）：估量，估計。
（13）朝（zhāo）：早晨。發：出發。昆侖：我國西北部的著名大山，西起帕米爾高原東部，橫貫新疆、西藏間，東延入青海境內。墟（xū）：土丘。暴：暴露。鬐（qí）：魚脊。碣石（jié-）：渤海邊上的一座山。在今河北昌黎北。孟諸：古代大澤名，在今河南商丘東北、虞城西北。
（14）尺澤：尺把大的小池。鯢（ní）：小魚。量：衡量，計量。
（15）非獨：不但。
（16）瑰意琦行（guī-qí-）：卓越的思想、美好的操行。世俗：指當時的一般人。多含有平常、凡庸的意思。安：怎么，哪里，表示反問。
（17）世俗之民：這里是指一般的人，普通人。

　　用現今的話說，宋玉的群帶關系大概是糟透了。不僅是同僚中傷他，非議他，沒少給他打小報告，就連“士民眾庶”都不大說他的好話了，致使楚襄王親自過問，可見其嚴重性。面對楚襄王的責問，宋玉不得不為自己辯護，然而整篇應對之詞，卻又沒有一句直接為自己申辯的話，而是引譬設喻，借喻曉理。分別以音樂、動物、圣人為喻作比。先以曲與和作比照，說明曲高和寡；繼以鳳與鷃、鯤與鯢相提并論，對世俗再投輕蔑一瞥；最后以圣人與世俗之民對比，說明事理。總之，把雅與俗對立起來，標榜自己的絕凡超俗，卓爾不群，其所作所為不為蕓蕓眾生所理解，不足為怪。“世俗之民，又安知臣之所為哉!”既是對誹謗者的有力回擊，也表現了自己孤傲清高的情懷。

　　宋玉的形象，頗有一定的代表性。在兩千余年的封建社會里，除那些身居高位的官僚文人或未爬上高位的奴才文人之外，絕大多數知識分子都或多或少的具有宋玉的性格特征。他們才高而命薄，正直而軟弱，對社會的黑暗與丑惡十分敏感，卻又無能為力。他們大都想入仕，想為國為民做一番事業，但“世”是俗的，是小人的天堂，因此，他們常常在仕途上失意潦倒，最后只落個自命不凡，自命清高，懷著不被人理解的痛苦和憤慨而孤芳自賞。這一性格特征演化至現代，便形成所謂的“小資”情調。

　　宋玉與屈原，都具有中國歷代知識分子的共性，區別僅在于性格的剛毅與軟弱。