《小雅·采芑》描繪的是周宣王卿士、大將方叔為威懾荊蠻而演軍振旅的畫面。從整體而言，此詩所描繪可分為兩層。前三章為第一層，著重表現方叔指揮的這次軍事演習的規模與聲勢，同時盛贊方叔治軍的卓越才能。第四章為第二層，猶如一紙討伐荊蠻的檄文，表達了以此眾戰、無城不破、無堅不摧的自信心和威懾力，也點明了這次演習的目的和用意。

詩的開首以“采芑”起興，很自然地引出這次演習的地點：“新田”、“菑畝”。緊接著一支浩浩蕩蕩的大軍出現在曠野上，馬蹄得得，敲不碎陣列中之肅穆嚴整；軍旗獵獵，掩不住蒼穹下之殺氣騰騰。在這里，作者以一約數“三千”極言周軍猛將如云、戰車如潮的強大陣容，進而又將“鏡頭的焦距”拉近至隊伍的前方，精心安排了一個主將出場的赫赫威儀。只見他，乘坐一輛紅色的戰車，花席為簾、鮫皮為服，四匹馬訓練有素、銅鉤鐵轡，在整個隊伍里坐鎮中央，高大威武而與眾不同。真是未謀其面已威猛懾人。詩的第二章與上大體相同，以互文見義之法，主要通過色彩刻畫（“旗旐央央”，“約軝錯衡”），繼續加強對演習隊伍聲勢之描繪。在對方叔形象的刻畫上則更逼近一步：“服其命服”的方叔朱衣黃裳、佩玉鳴鸞、氣度非凡。同時也點明他為王卿士的重要身份。第三章格調為之一變，以鷹隼的一飛沖天暗比方叔所率周軍勇猛無敵和斗志昂揚。接下來作者又具體地描繪了周師在主帥的指揮下演習陣法的情形：雷霆般的戰鼓聲中，戰車保持著進攻的陣形，在響徹云霄的喊殺聲中向前沖去；演習結束，又是一陣鼓響，下達收兵的號令，隊伍便井然有序地退出演習場，整頓完畢后，浩浩蕩蕩地返回營地。（“伐鼓淵淵，振旅闐闐”）。第四章辭色俱厲，以雄壯的氣概直斥無端滋亂之荊蠻（“蠢爾蠻荊，大邦為仇”）。告誡說，以方叔如此裝備精良、訓練有素之師旅討伐荊蠻，定能以迅雷不及掩耳之勢，摧敵之軍，拔敵之城，俘敵之人，敗之于談笑揮手之間（“方叔率止，執訊獲丑”）。

統觀全詩，有兩點值得注意，其一是此詩并非實寫戰爭，而是寫一次軍事演習。這從詩中“師干之試”等處可證。吳闿生《詩義會通》云：“皆誤以‘蠻荊來威’為實有其事，不知乃作者虛擬頌禱詞。”可謂得詩真義。其二，此詩從頭至尾層層推進，專事渲染，純以氣勢勝，正如清方玉潤《詩經原始》所評：“振筆揮灑，詞色俱厲，有泰山壓卵之勢。”