全詞分為上下兩闋。但兩闋的寫作手法都是運用一種鮮明對比，用昔日揚州城的繁榮興盛景象對比現時揚州城的凋殘破敗慘狀，寫出了戰爭帶給了揚州城萬劫不復的災難。

詞的上闋，寫出了詞人親眼目睹的景象和自身心理感受。寫出了揚州城在“胡馬窺江去后”令人痛心不已的凋殘和敗壞景象。詞人先從自己的行蹤寫起，寫自己初次經過揚州城，在著名的竹西亭解鞍下馬，稍作停留。走在漫長的揚州道上，詞人所見到的全部是長得旺盛而齊整的薺麥。而昔日那個晚唐詩人杜牧對揚州城美景的由衷溢譽一去不復返。自金人入侵后，燒殺擄掠，揚州城所剩下的也只是“廢池喬木”的了。人們說起那場戰爭，至今還覺得心有余悸和刻骨痛恨。一個“厭”字，很恰當地寫出了人民的苦難，朝廷的昏聵和胡人的罪惡。日落黃昏，凄厲的號角聲又四處響起，回蕩在揚州城孤寂的上空，也回蕩在詞人慘淡的心靈間。詞人很自然地實現了由視覺到聽覺的轉移。

詞的下闋，運用典故，進一步深化了“黍離之悲”的主題。昔日揚州城繁華，詩人杜牧留下了許多關于揚州城不朽的詩作。可是，假如這位多情的詩人今日再重游故地，他也必定會為今日的揚州城感到吃驚和痛心。杜牧算是個俊才情種，他有寫“豆蔻”詞的微妙精當，他有賦“青樓”詩的神乎其神。可是，當他面對眼前的凋殘破敗景象，他必不能寫出昔日的款款深情來。揚州的名勝二十四橋仍然存在，水波蕩漾，冷峻的月光下，四周寂籟無聲。唉，試想下，盡管那橋邊的芍藥花年年如期盛放，也很難有人有情思去欣賞它們的艷麗。詞人用帶懸念的疑問作為詞篇的結尾，很自然地移情入景，今昔對比，催人淚下。

人稱姜夔的詞風清雅空靈，此詞表現得非常突出。這首詞里用了他常用的小序，小序的好處就在于交代寫作的緣由和寫作的背景。而這首小序則更明確地交代了這首詞的寫作時間、地點、原因、內容、和主旨。讓人更好地、更深入地了解詞人寫作此詞時的心理情懷。