趙鼎這首《滿江紅》注明作于“丁未九月”。丁未是建炎元年，上一年就是靖康元年，這一年里金兵攻占汴京。靖康二年四月，金人擄掠徽、欽二帝北去。五月，趙構南京即皇帝位（今河南商丘），改元建炎。這一年，即丁未年九月，金人南犯，宋政權退駐淮甸，并下詔修繕建康城池，準備南渡。

此次趙鼎渡江至建康，就是為趙構下一步定都江南作準備的。因此他泊舟儀真（今江蘇儀征）江口寫的這首詞，也可說是此后南宋愛國詞的先聲。建炎元年十一月，趙構至揚州。建炎三年二月，趙構渡江至臨安、建康，都是趙鼎此詞以后發生的事。儀真長江北岸，宋時為真州，是江淮南下至建康與兩漸的軍事要沖與轉運中心。泊舟儀真正是趙鼎渡江的前夕。趙鼎還寫了一部三卷《建炎筆錄》，記錄趙構渡江后建立宋朝的經過，起自建炎三年正月，可惜“丁未九月南渡”這一段沒有寫入。

這首詞所寫是宋室南渡前夕的形勢和宋皇室的心情。詞以“慘”字發調，暗示著作者風雨渡江中對時局前途的憂慮。開頭三句，不是通常的悲秋情調，而是當前的時令景色表現了北宋淪亡、中原喪亂的時代氣氛。“慘結秋陰”，這秋季慘淡的陰云四布于寒空，也籠罩了作者悲涼的心頭。“凄望眼，征鴻幾字，暮投沙磧”。這三句既是深秋時分的江頭情景，也是借雁自喻，也就是以北雁南飛暗喻自己此時的去國離鄉，倉皇南渡。“沙磧”二字，暗含滿眼荒寒。“試問鄉關何處是，水云浩蕩迷南北”，這兩句詞用唐崔顥《黃鶴樓》詩：“日暮鄉關何處是，煙波江上使人愁。”“迷”字點出心境，此時詞人目斷心迷，南北莫辨，有茫然無適之感。上片末兩句化自王維《漢江臨泛》詩“山色有無中”，和秦觀《泗州東城晚望》詩“林梢一抹青如畫，應是淮流轉處山”。但詞中“遙山”之“青”加以“寒”字，變成了“寒青”，這也是望眼凄迷所致吧。回望淮水諸山，告別中原，詞人無限依戀的情意，溢于言表。

此詞上片寫景，極寫南渡路途凄慘。下片抒情，就以“放筆為直干”的寫法，抒發作者國難當前時的憂慮之情。“天涯路，江上客。腸欲斷，頭應白。空搔首興嘆，暮年離拆。”建炎元年，趙鼎不過四十三歲，正委以重任，那么作者為什么會頭白？這是因為去年汴京失守，二帝蒙塵；當前家人分別，南北暌隔，再加上時局艱危，前途未卜，這些不能不使他腸斷而頭白了。“須信道”兩句有兩個襯字，按照詞律，這兩句是七字句，則“須”字（或“道”字）和“奈”字是襯字。此詞下片極言亡國之恨無窮，根本不是借酒消愁所能消除得了，除非萬里長江的滾滾洪流入酒杯，滿懷積悶或許可以沖洗一番。結句把郁結心頭的國家民族之深憂，同眼前滔滔不絕的長江合為一個整體，令人感到這種憂愁直如長江一樣浩蕩無涯，無可遏止。作者的愛國熱情和滿腔積郁不平之氣，也于此盡情流露出來了。

陳廷焯《白雨齋詞話》卷六論宋南渡后的詞時，首先舉到趙鼎這首《滿江紅》，認為“此類皆慷慨激烈，發欲上指，詞境雖不高，然足以使懦夫有立志”。