錢塘江在浙江省，江口是個虎口的形狀。海水漲潮倒灌進來，受到河床的約束，就會掀起巨大波瀾，這便是自古有名的錢塘江大潮。大潮每年八月十六到十八日水勢最猛，詩人觀潮選在十七這一天，正為欣賞那雄偉奇麗的壯觀。

詩起筆就描摹了一派極其雄壯的場面。首句寫潮水方起，僅如銀線，被江岸約束，漸漸隆起，中高邊低的情況。形容潮頭似白虹，形象地道出了外觀、顏色與氣勢，已道人所未道；又用了“走”字，描繪遠處潮水逼近的情況，不是身臨其境，感受不出它的妙處。第二句寫潮水涌到面前，人間的物象已不足以形容，所以改用神話想象，說天神傾翻了玉杯，所以造成了這樣氣勢浩大的潮水。這一手法，與李白詠廬山瀑布“飛流直下三千尺，疑是銀河落九天”極為相似。

三、四句，寫潮頭過后的情況。詩寫江面洶涌的波濤，卻不直接寫水怎么樣，而說天空在水中的倒影顛簸起伏，西落的太陽忽上忽下，進一步渲染了水勢、浪頭的巨大。兩個動詞“搖動”、“沉浮”，都有震動人心的作用。

四句詩，分潮前潮后兩層。前兩句用夸張筆法，結合浪漫的想象，把潮水的氣勢寫足，運筆也如江潮，一瀉而下，令人心動神搖；后兩句用鋪張手法，寫實景，雄壯中帶有幾分綺麗。四句詩又各自選取了一幅特寫，連在一起，便展現了觀潮的全過程，表達了作者自己對這大自然的偉觀的贊嘆。

這首絕句，通過白色長虹的比喻，瑤臺潑酒的幻想，借助晴天和晚日的烘托，描繪出塘江大潮的壯麗景色。全篇沒有用到一個抒情的字眼，卻句句觸發著讀著熱愛祖國山川、熱愛大自然的激情。