此詞通過對金陵（今江蘇南京）景物的贊美和歷史興亡的感喟，寄托了作者對當時朝政的擔憂和對國家政治大事的關心。

上闋“登臨送目”四字領起，為詞拓出一個高遠的視野。“正故國晚秋，天氣初肅”點明了地點和季節，因為是六朝故都，乃稱“故國”，“晚秋”與下句“初肅”相對，瑟瑟秋風，萬物凋零，呈現出一種“悲秋”的氛圍。此時此景，登斯樓也，則情以物遷，辭必情發，這就為下片的懷古所描述的遙遠的時間作鋪墊。“千里澄江似練，翠峰如簇”“千里”二字，上承首句“登臨送目”登高遠望即可縱目千里；下啟“澄江似練，翠峰如簇”的大全景掃描，景象開闊高遠。既有平面的鋪展，又有立體的呈現，一幅金陵錦繡江山圖展現眼前。“征帆去棹殘陽里，背西風酒旗斜矗”是在大背景之下對景物的具體描寫，“殘陽”“西風”點出時下是黃昏時節，具有典型的秋日景物特點。“酒旗”“征帆”是暗寫在秋日黃昏里來來往往的行旅，人事匆匆，由純自然的活動景物寫到人的活動，畫面頓時生動起來。“彩舟云淡，星河鷺起”是大手筆中的點睛之處。“彩舟”“星河”色彩對比鮮明；“云淡”“鷺起”動靜相生。遠在天際的船罩上一層薄霧，水上的白鷺紛紛從銀河上驚起，不僅把整幅金陵秋景圖展現得活靈活現，而且進一步開拓觀察的視野，在廣漠的空間上，隨著征帆漸漸遠去，水天已融為一體，分不清哪里是水哪里是天。

下闋“念往昔”一句，由登臨所見自然過渡到登臨所想。“繁華競逐”涵蓋千古興亡的故事，揭露了金陵繁華表面掩蓋著紙醉金迷的生活。緊接著一聲嘆息，“嘆門外樓頭，悲恨相續”這是亡國悲劇藝術縮影，嘲諷中深含嘆惋。“千古憑高”二句直接抒情，憑吊古跡，追述往事，“六朝舊事”二句借“寒煙、衰草”寄惆悵心情。去的畢竟去了，六朝舊事隨著流水一樣消逝，如今除了眼前的一些衰颯的自然景象，更不能再見到什么。更可悲的是“至今商女，時時猶唱，后庭遺曲”，此句抒發了詩人深沉的感慨：不是商女忘記了亡國之恨，是統治者的醉生夢死，才使亡國的靡靡之音充斥在金陵的市井之上。

上闋寫登臨金陵故都之所見。“澄江”“翠峰”“征帆”“斜陽”“酒旗”“西風”“云淡”“鷺起”，依次勾勒水、陸、空的雄渾場面，境界蒼涼。下闋寫在金陵之所想。“念”字作轉折，今昔對比，時空交錯，虛實相生，對歷史和現實，表達出深沉的抑郁和沉重的嘆息。

作為一個改革家、思想家，王安石站得高看得遠。這首詞通過對六朝歷史教訓的認識，表達了他對北宋社會現實的不滿，透露出居安思危的憂患意識。