此詞是作者貶謫黃州期間，因讀北宋詩人石延年《紅梅》一詩有感而作。這首詞緊扣紅梅既艷如桃杏又冷若冰霜、傲然挺立的獨特品格，抒發了自己達觀超脫的襟懷和不愿隨波逐流的傲骨。全詞托物詠志，物我交融，渾然無跡，清曠靈雋，含蓄蘊籍，堪稱詠物詞中之佳作。

　　詞開篇便出以擬人手法，花似美人，美人似花，饒有情致。“好睡慵開莫厭遲”，“慵開”指花，“好睡”擬人，“莫厭遲”，綰合花與人而情意宛轉。此句既生動傳神地刻畫出梅花的玉潔冰清、不流時俗，又暗示了梅花的孤寂、艱難處境，賦予紅梅以生命和情感。

　　“偶作小紅桃杏色，閑雅，尚馀孤瘦雪霜姿。”這三句是“詞眼”，繪形繪神，正面畫出紅梅的美姿豐神。“小紅桃杏色”，說她色如桃杏，鮮艷嬌麗，切紅梅的一個“紅”字。“孤瘦雪霜姿”，說她斗雪凌霜，歸結到梅花孤傲瘦勁的本性。“偶作”一詞上下關聯，天生妙語。不說紅梅天生紅色，卻說美人因“自憐冰臉不時宜”，才“偶作”紅色以趨時風。但以下之意立轉，雖偶露紅妝，光彩照人，卻仍保留雪霜之姿質，依然還她“冰臉”本色。形神兼備，尤貴于神，這才是真正的“梅格”！

　　下片三句續對紅梅作渲染，筆轉而意仍承。“休把閑心隨物態”，承“尚余孤瘦雪霜姿”；“酒生微暈沁瑤肌”，承“偶作小紅桃杏色”。“閑心”、“瑤肌”，仍以美人喻花，言心性本是閑淡雅致，不應隨世態而轉移；肌膚本是潔白如玉，何以酒暈生紅？“休把”二字一責，“何事”二字一詰，其辭若有憾焉，其意仍為紅梅作回護。“物態”，指桃杏嬌柔媚人的春態。紅梅本具雪霜之質，不隨俗作態媚人，雖呈紅色，形類桃杏，乃是如美人不勝酒力所致，未曾墮其孤潔之本性。石氏《紅梅》詩云“寒心未肯隨春態，酒暈無端上玉肌”，其意昭然。這里是詞體，故筆意婉轉，不像做詩那樣明白說出罷了。下面“詩老不知梅格在”，補筆點明，一縱一收，回到本意。紅梅之所以不同于桃杏者，豈在于青枝綠葉之有無哉！這正是東坡詠紅梅之慧眼獨具、匠心獨運處，也是他超越石延年《紅梅》詩的真諦所在。

　　此詞著意刻繪的紅梅，與詞人另一首詞《卜算子·黃州定慧院寓居作》中“揀盡寒枝不肯棲”的縹緲孤鴻一樣，是蘇軾身處窮厄而不茍于世、潔身自守的人生態度的寫照。花格、人格的契合，造就了作品超絕塵俗、冰清玉潔的詞格。

　　此詞的突出特點是融狀物、抒情、議論于一爐，并通過意境表達作者的思想感情。詞中紅梅的獨特風流標格，正是詞人超塵拔俗的人品的絕妙寫照。