此詩(shī)共二章，每章九句。前后兩章共用了四個(gè)比喻，語(yǔ)言也相似，只是押韻不同。關(guān)于詩(shī)的主題，有幾種不同的說(shuō)法。《毛詩(shī)序》認(rèn)為是“誨（周）宣王也”，鄭箋補(bǔ)充說(shuō)：“誨，教也，教宣王求賢人之未仕者。”王先謙《詩(shī)三家義集疏》舉例證明魯詩(shī)、齊詩(shī)、韓詩(shī)都與毛詩(shī)觀點(diǎn)一致。到了宋代朱熹《詩(shī)集傳》則說(shuō)：“此詩(shī)之作，不可知其所由，然必陳善納誨之辭也。”認(rèn)為這是一篇意在勸人為善的作品。今人程俊英在《詩(shī)經(jīng)譯注》祖毛、鄭舊說(shuō)而加以發(fā)展，說(shuō)：“這是一首通篇用借喻的手法，抒發(fā)招致人才為國(guó)所用的主張的詩(shī)，亦可稱為‘招隱詩(shī)’。”這種說(shuō)法較易為今人所理解。

先談朱熹的說(shuō)法。他分析第一章說(shuō)：“蓋鶴鳴于九皋，而聲聞?dòng)谝埃哉\(chéng)之不可揜（掩）也；魚潛在淵，而或在于渚，言理之無(wú)定在也；園有樹(shù)檀，而其下維萚，言愛(ài)當(dāng)知其惡也；他山之石，而可以為錯(cuò)，言憎當(dāng)知其善也。由是四者引而伸之，觸類而長(zhǎng)之，天下之理，其庶幾乎？”他將詩(shī)中四個(gè)比喻，概括為四種思想：即誠(chéng)、理、愛(ài)、憎。并認(rèn)為從這四者引申出去，可以作為“天下之理”——即普遍真理。他的說(shuō)法看起來(lái)很辯證，都是用發(fā)展的變化的觀點(diǎn)分析問(wèn)題，而且兼顧一個(gè)問(wèn)題的兩個(gè)方面；然而他卻是用程朱理學(xué)來(lái)說(shuō)詩(shī)，這一點(diǎn)從他對(duì)第二章的解釋中看得更加清楚。

《詩(shī)集傳》釋第二章結(jié)句引程子曰：“玉之溫潤(rùn)，天下之至美也。石之粗厲，天下之至惡也。然兩玉相磨，不可以成器，以石磨之，然后玉之為器，得以成焉。猶君子之與小人處也，橫逆侵加，然后修省畏避，動(dòng)心忍性，增益預(yù)防，而義理生焉，道理成焉。”程子說(shuō)詩(shī)與朱子說(shuō)詩(shī)，如出一轍，皆為引申之詞。“他山之石，可以攻玉”，就字面而言，就是另一座山上的石頭，可以用來(lái)磨制玉器，今人也常常引以為喻。然而是否為詩(shī)的本義呢，似乎很難說(shuō)。

再談今人程俊英關(guān)于此詩(shī)的解釋。程先生在《詩(shī)經(jīng)譯注》中說(shuō)：“詩(shī)中以鶴比隱居的賢人。”“詩(shī)人以魚在淵在渚，比賢人隱居或出仕。”“園，花園。隱喻國(guó)家。”“樹(shù)檀，檀樹(shù)，比賢人。”“萚，枯落的枝葉，比小人。”“它山之石，指別國(guó)的賢人。”“毛傳：‘榖，惡木也。’喻小人。”她從“招隱詩(shī)”這一主題出發(fā)，將詩(shī)中所有比喻都一一與人事掛鉤，雖不無(wú)牽強(qiáng)附會(huì)，倒也自成一說(shuō)。

其實(shí)，就詩(shī)論詩(shī)，不妨認(rèn)為這是一首即景抒情小詩(shī)。在廣袤的荒野里，詩(shī)人聽(tīng)到鶴鳴之聲，震動(dòng)四野，高入云霄；然后看到游魚一會(huì)兒潛入深淵，一會(huì)兒又躍上灘頭。再向前看，只見(jiàn)一座園林，長(zhǎng)著高大的檀樹(shù)，檀樹(shù)之下，堆著一層枯枝敗葉。園林近旁，又有一座怪石嶙峋的山峰，詩(shī)人因而想到這山上的石頭，可以取作磨礪玉器的工具。詩(shī)中從聽(tīng)覺(jué)寫到視覺(jué)，寫到心中所感所思，一條意脈貫串全篇，結(jié)構(gòu)十分完整，從而形成一幅遠(yuǎn)古詩(shī)人漫游荒野的圖畫。這幅圖畫中有色有聲，有情有景，因而也充滿了詩(shī)意，讀之不免令人產(chǎn)生思古之幽情。如此讀詩(shī)，讀者便會(huì)受到詩(shī)的藝術(shù)感染，產(chǎn)生無(wú)窮興趣。若刻意求深，強(qiáng)作解人，未免有高深莫測(cè)之感。