此詩作于北宋乾德（963—968）初至太平興國（976—984）初，楊徽之貶為外官之時。向故人鄭起傾訴“別離心緒”是全詩的主旨。

楊徽之與鄭起二人均負詩名，同為五代后周的宰相范質所賞識，擢任臺省之職。宋太祖代周稱帝之初，二人又被貶為外官。相同的愛好，相近的性格，一段相似的政治遭遇，使二人雖分處二地，仍書信往來，互訴衷曲。

首句“清明”后綴以“時節”二字，即將寒食包括在內。在此時節“出郊原”春游，是宋時風俗，如邵雍《春游》詩即有句云：“人間佳節唯寒食。”

第二句“山城”點明詩人出游的地點。“寂寂”，用疊詞渲染周圍的環境氣氛。柳則是帶季節氣候特征的植物，不但唐人韓詡有“寒食東風御柳斜”名句傳世，而且宋人每逢寒食，即以楊柳等物飾于轎頂之上，四垂遮蔽。每戶且以“面造棗（饣固）飛燕，柳條串之，插于門根”（《東京夢華錄》卷七）。因此，“柳映門”是寒食特有之景。

頷聯二句二景：一遠一近，一朦朧一清晰，如畫家構圖，色調和諧，筆觸錯落有致。同是寫寒食清明，柳永《木蘭花慢》詞：“拆桐花爛漫，乍疏雨，洗清明．正艷杏燒林，湘桃繡野，芳景如屏。”而在楊徽之筆下，則是“水隔淡煙修竹寺，路經疏雨落花村”，如此色調淡雅、風物凄清之景，與前“寂寂山城”相呼應，與都城寒食時繁華熱鬧景象形成鮮明的對照，曲折委婉地表達了詩人被貶后的愁思。

頸聯即景抒情。“天寒”，點出寒食節乍暖還寒的氣侯特點。“酒薄”，暗示山城的荒僻。自唐至宋，均有寒食掃墓之俗。此時此景，登高見之，倍生思家之念。詩中“易斷魂”，由“地迥”和“回首故山千里外”而來；而“難成醉”也與此有著密不可分的關系。這兩句與范仲淹《御街行》詞“愁腸已斷無由醉。酒未到、先成淚”，有異曲同工之妙。據說宋太宗很欣賞楊徽之的詩，特地挑出十聯寫于屏風，其中就有這一聯。

尾聯之妙，在以問句作結。詩人本有一腔“別離心緒”，噴涌欲出，這里以“向誰言”出之，于“露筋骨”之中，仍為唱嘆之音，與全詩的基調和諧一致。

作者于西昆體盛行之時，能不雕金鏤玉，不堆砌典故。額聯平仄稍作變化，頸聯雖對得很工，然而略有“流水對”之意，仍有自然流轉之美。全詩無論是內容，還是藝術手法，都顯得自然而清新。宋代僧人文瑩曾評價說：“楊公必以天池皓露滌筆于冰甌雪碗中，則方與公詩神骨相副。”（《古今詩話》引）