【注釋】：
淮左：宋在蘇北和江淮設淮南東路和淮南西路，淮南東路又稱淮左。
竹西：揚州城東一亭名，景色清幽。
春風十里：借指昔日揚州的最繁華處。 杜牧《贈別》，「娉娉裊裊十三馀，豆蔻梢頭二月初。春風十里揚州路，卷上珠簾總不如。」這首詩也就是下闕的“豆蔻詞”。
胡馬窺江：１１２９年和１１６１年，金兵兩次南下，揚州都遭慘重破壞。這首詞作于１１７６年。
杜郎：唐朝詩人杜牧，他以在揚州詩酒清狂著稱。
青樓夢：杜牧《遺懷》，「十年一覺揚州夢，贏得青樓濱〔幸加人旁〕名。」
二十四橋：在揚州西郊，傳說有二十四美人吹簫于此。杜牧有詩云，「二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫。」
橋邊紅藥：二十四橋又名紅藥橋，橋邊生紅芍藥。

這首詞寫于 宋孝宗淳熙三年（1176）冬至日，詞前的小序對寫作時間、地點及寫作動因均作了交待。 姜夔因路過揚州，目睹了戰(zhàn)爭洗劫后揚州的蕭條景象，撫今追昔，悲嘆今日的荒涼，追憶昔日的繁華，發(fā)為吟詠，以寄托對揚州昔日繁華的懷念和對今日山河破的哀思。
白石到達揚州之時，離金主 完顏亮南犯只有十五年，當時作者只有二十幾歲。這首震今爍古的名篇一出，就被他的叔岳肖德藻（即千巖老人）稱為有“黍離之悲”。《 詩經·五風·黍離》篇寫的是周平王東遷之后，故宮恙浮，長滿禾黍，詩人見此，悼念故園，不忍離去。
這首詞充分體現了作者認為的詩歌要“含蓄”和“句中有余味，篇中有余意”（《白石道人詩說》）的主張，也是歷代詞人抒發(fā)“黍離之悲”而富有余味的罕有佳作。詞人“解鞍少駐”的揚州，位于淮水之南，是歷史上令人神往的“名都”，“竹西佳處”是從杜牧《題揚州禪智寺》“誰知竹西路，歌吹是揚州”化出。竹西，亭名，在揚州東蜀崗上禪智寺前，風光優(yōu)美。
但經過金兵鐵蹄蹂躪之后，如今是滿目羔塢了。經過“胡馬”破壞后的殘痕，到處可見，詞人用“以少總多”的手法，只攝取了兩個鏡頭：“過春風十里，盡薺麥青青”和滿城的“廢池喬木”。“薺麥青青”使人聯(lián)想到古代詩人反復詠嘆的“彼黍離離”的詩句，并從“青青”所特有的一種凄艷色彩，增加青山故國之情。“廢池”極見蹂躪之深，“喬木”寄托故園之戀。
這種景物所引起的意緒，就是“猶厭言兵”。清人陳廷焯特別欣賞這段描寫，他說：“寫兵燹后情景逼真。‘猶厭言兵’四字，包括無限傷亂語，他人累千百言，赤無此韻味。”（《白雨齋詞話》卷二）這里，作者使用了擬人化的手法，連“廢池喬木”都在痛恨金人發(fā)動的這場不義戰(zhàn)爭，物猶如此，何況于人！這在美學上也是一種移情作用。
上片的結尾三句：“漸黃昏，清角吹寒，都在空城”，卻又轉換了一個畫面，由所見轉寫所聞，氣氛的渲染也更加濃烈。當日落黃昏之時，悠然而起的清角之聲，打破了黃昏的沉寂，這是用音響來襯托寂靜更增蕭條的意緒。“清角吹寒”四字，“寒”字下得很妙，寒意本來是天氣給人的觸覺感受，但作者不言天寒，而說“吹寒”，把角聲的凄清與天氣的寒冷聯(lián)系在一起，把產生寒的自然方面的原因抽去，突出人為的感情色彩，似乎是角聲把寒意吹散在這座空城里。
聽覺所聞是清角悲吟，觸覺所感是寒氣逼人，再聯(lián)系視覺所見的“薺麥青青”與“廢池喬木”，這一切交織在一起，一切景物在空間上來說都統(tǒng)一在這座“空城”里，“都在”二字，使一切景物聯(lián)系在一起。著一“空”字，化景物為情思，把景中情與情中景融為一體，寫出了為金兵破壞后留下這一座空城所引起的憤慨；寫出了對宋王朝不思恢復，竟然把這一個名城輕輕斷送的痛心；也寫出了宋王朝就憑這樣一座“空城”防邊，如何不引起人們的憂心忡忡，哀深恨徹。
用今昔對比的反襯手法來寫景抒情，是這首詞的特色之一。上片用昔日的“名都”來反襯今日的“空城”；以昔日的“春風十里揚州路”（杜牧《贈別》）來反襯今日的一片荒涼景象——“盡薺麥青青”。下片以昔日的“杜郎俊賞”、“豆蔻詞工”、“青樓夢好”等風流繁華，來反襯今日的風流云散、對景難排和深情難賦。以昔時“二十四橋明月夜”（杜牧《寄揚州韓綽判官》）的 樂章，反襯今日“波心蕩、冷月無聲”的哀景。下片寫杜牧情事，主要目的不在于評論和懷念杜牧，而是通過“化實為虛”的手法，點明這樣一種“情思”：即使杜牧的風流俊賞，“豆蔻詞工”，可是如果他而今重到揚州的話，也定然會驚訝河山之異了。借“杜郎”史實，逗出和反襯“難賦”之苦。“波心蕩、冷月無聲”的藝術描寫，是非常精細的特寫鏡頭。二十四橋仍在，明月夜也仍有，但“玉人吹簫”的風月繁華已不復存在了。詞人用橋下“波心蕩”的動，來映襯“冷月無聲”的靜。“波心蕩”是俯視之景，“冷月無聲”本來是仰觀之景，但映入水中，又成為俯視之景，與橋下蕩漾的水波合成一個畫面，從這個畫境中，似乎可以看到詞人低首沉吟的形象。總之，寫昔日的繁華，正是為了表現今日之蕭條。善于化用前人的詩境入詞，用虛擬的手法，使其一波未平，一波又起，余音繚繞，余味不盡，也是這首詞的特色之一。《揚州慢》大量化用杜牧的詩句與詩境（有四處之多），又點出杜郎的風流俊賞，把杜牧的詩境，融入自己的詞境。