端午節，又稱端陽節，為每年的農歷五月初五。但在湖南、湖北、貴州、四川、浙江等不少地方，端午節又分為大端午與小端午，農歷五月初五是小端午，農歷五月十五日是大端午。

據說屈原故鄉湖北秭歸有三個端午節：“頭端陽”農歷五月初五，“大端陽”五月十五，“末端陽”五月二十五。大湘西的辰溪、麻陽、瀘溪、沅陵、溆浦一帶，過去很少過五月初五，一般過五月半，辰溪人稱為“五月十五”(稱中秋節為“八月十五”、“八月半”)。

為什么那一帶的湘西人過五月十五大端午？據說原因有二：

其一：紀念屈原。屈原名篇《涉江》有以下文字：“朝發枉渚兮，夕宿辰陽。茍余心其端直兮，雖僻遠之何傷。入溆浦余儃徊兮，迷不知吾所如……”因此，辰、溆一帶的湘西人視屈原為半個鄉人。當年，屈原過鄂渚(湖北武昌)、入洞庭、溯沅水、經枉陼(湖南常德武陵)、至辰陽(湖南辰溪)、入溆浦，不久又下沅江、入洞庭、渡湘水，到了長沙附近的汨羅江，在極度苦悶、完全絕望的心情下，于農歷五月五日投江自盡(大概是公元前278年，屈原當時約62歲)。噩耗傳到湘西，已過十來天，所以湘西一帶的端午節比別的地方遲10天。

其二：戰爭使然。據傳漢建武元年(公元25年)，武威將軍劉尚帶兵征湘西，全軍覆沒。在朝廷無將可使之際，年逾六旬的伏波將軍馬援主動向漢光武帝劉秀請戰(“大丈夫立志，窮當益堅，老當益壯”和“男兒要當死于邊野，以馬革裹尸還葬耳”都是馬援的名言)。馬援舉兵之時，正值農歷五月初五，士兵面帶難色，馬援厲聲說：“端午佳節，蠻酋必醉，進可成功。今日乃小端陽也，后將與諸將過大端陽。”當即進兵，果然守兵過端午喝得酩酊大醉，毫無防范，馬援因此勢如破竹，不幾日便降服了湘西一帶。五月十五日這天，馬援殺豬宰羊，犒勞將士。自此，湘西一帶就過五月十五大端午了。

農歷五月十五那一天，湘西一帶的出嫁之女都要攜夫回娘家拜五月半，喝節日酒、吃粽子，還有龍船比賽可以觀看。

辰溪、麻陽的辰河一帶，“龍舟文化獨具特色，每逢農歷五月十五日左右，江中龍舟飛梭，鑼鼓震天，撓手漢子們赤著上身，只穿短褲，或仰臥船頭，或側坐船邊，兩船并攏，相互配對，在眾人吶喊助威聲中相互拼搏——掐脖子、抓胸脯、腳蹬、腳挑、挽手臂等。若將對方掐落水中，或對方自知不力而招手為止方為勝。當地人稱之為“掐龍船”。在季羨林主編的《中國文史百科》中對辰河龍舟作了濃墨重彩的記載。”