⒈ 指三位祖先。

引《左傳·哀公二年》：“曾孫蒯聵敢告皇祖文王 、烈祖康叔 、文祖襄公 ……以集大事，無作三祖羞。”
楊伯峻注：“三祖，皇祖、烈祖、文祖。”
《文選·潘岳＜關(guān)中＞詩》：“三祖在天，圣皇紹祚。”
李善注引臧榮緒《晉書》：“宣帝追號曰高祖，文帝號曰太祖，武帝號曰世祖。”
《金史·禮志一》：“至唐高宗始以高祖太宗崇配。 垂拱初，又加以高宗，遂有三祖同配之禮。”

⒉ 指三國魏武帝曹操、文帝曹丕、明帝曹叡。《三國志·魏志·明帝紀》：“有司奏：武皇帝撥亂反正，為魏太祖，樂用武始之舞。

引文皇帝應天受命，為魏高祖，樂用咸熙之舞。帝（ 明帝 ）制作興治，為魏烈祖，樂用章斌之舞。三祖之朝，萬世不毀。”
南朝梁劉勰《文心雕龍·樂府》：“魏之三祖，氣爽才麗，宰割辭調(diào)，音靡節(jié)平。”
《舊唐書·德宗紀下》：“文雅中興，夐高前代，《二南》、三祖，豈盛於茲。”
胡蘊玉《＜中國文學史＞序》：“其時三祖葉其高論，七子分其麗則。”