寫這首詩的時候，李白已是遲暮之年。他被朝廷判流夜郎，遇赦歸來后，此時正流落江南，寄人籬下。不久又染了病，晚景凄慘。老來思鄉，本是人之常情，何況詩人老邁患病。于是，濃重的鄉思就襲上了詩人心頭。

詩是感物而起興的?！笆駠勛右庿B，宣城還見杜鵑花?！蹦捍喝拢脑⒃谛堑睦畎祝X得昏花的老眼中忽然映入一片紅色，仔細瞧，原來是杜鵑花開了。這杜鵑好像就是故鄉的花。詩人的鄉思因此被觸動了。

在蜀中，每逢杜鵑花開的時候，子規鳥就開始啼鳴了。子規鳥，又名杜鵑，花與鳥的名字相同，也是勾起詩人聯想的一個原因。這鳥，相傳是古蜀帝杜宇的精魂化成。杜宇號稱望帝，他自以為德薄，于是禪讓了帝位而出亡，死后化為杜鵑鳥。暮春時節，它就悲鳴起來，鳴聲仿佛是呼叫著：“不如歸去！不如歸去！”晝夜不止，一直啼叫得嘴邊淌出血來。此刻，詩人耳邊似乎響起了子規鳥的蹄叫聲，一聲聲地呼喚他歸去。

詩的一、二句，形成自然的對仗，從地理和時間兩個方面的對比和聯結中，真實地再現了觸動鄉思的過程。這兩句的語序倒置：本來是先看見宣城的杜鵑花，才聯想到蜀國的子規鳥，詩人卻將它倒了過來，先寫回憶中的虛景，后寫眼前的實景。這樣，就把故國之思放在了突出的位置上，表明這故國之思原本就郁積于心，此時一旦勾起，大為凄苦強烈。然而，被鄉思苦苦折磨著的詩人，眼下不能回到故鄉去。青年時代，他“仗劍去國，辭親遠游”，要到故鄉之外的廣闊天地中去實現宏偉抱負。本想功成名退再榮歸故里。不料功業無成，老來竟落到這步田地，他覺得沒有面目見蜀中父老。何況，李白眼下困居宣城，拖著老邁的病體，也無法踏上旅途。飄泊終生的詩人，到頭來不但政治與事業上沒有歸宿，就連此身也無所寄托，遙望著千里之外的故鄉，他心中的悲戚可想而知。

三、四句，分別承接一、二句，進一步渲染濃重的鄉思。首句說“曾聞”，第三句則強調了真切如聞：子規鳥的俗名，就叫斷腸鳥，“一叫一回腸一斷”，它啼叫起來，沒完沒了，詩人的愁腸也斷成一寸寸了。末句點明時令，用“三春三月”四字，補敘第二句；“憶三巴”三字，則突現了思鄉的主題，把杜鵑花開、子規悲啼和詩人的斷腸之痛融于一體，以一片蒼茫無涯的愁思將全詩籠罩了起來。詩的三、四句看似對仗，其實對得又不甚工。詩句把“一”“三”兩個字各自串連起來，紆結縈回，使人感到鄉思襲來時無比的悲切傷痛。