作者以當時胡虜之事為題，以小說般的敘事結構，勾繪了一幅生動的畫卷：胡人桀驁，橫侵塞北，北征之將帥平蕩單于，擒其君長，使其種落奔散，凱旋歸于咸陽，使朝廷永無北顧之虞。這首詩在歌頌反擊匈奴貴族侵擾戰爭的同時，也描繪了遠征將士的艱苦生活。

全詩分為四段。前六句寫胡人興兵，戰事驟起。首二句胡人興兵北荒，胡星閃耀，渲染出大戰來臨之前緊張壓抑的氛圍。“羽書速驚電，烽精晝連光”，羽書、烽精報警，前線告急的羽書疾馳如電，報警的狼煙烽精晝夜不息，充分表達出前線戰事吃緊的緊張狀態，表現出匈奴敵軍來勢洶洶的場面，為下文寫漢軍將士英勇奮戰做伏筆。三四兩句寫漢軍馳救，救邊的將領率軍出征，兵車森嚴列隊前進。表現出軍隊的臨危不懼，反映出將士們的堅定意志。

“明主”四句，天子按劍警覺，不安席坐，飛揚的內心也愿馳騁疆場，率軍殺敵。天子選將出征，勇猛的將士率軍前進，連山的旌旗布滿戰場，寫出了君臣一心，公御外辱的堅定信念。

后“兵威”八句，從側面描寫戰爭。首先是漢兵氣勢雄偉，其聲勢震懾絕域沙漠，殺氣直沖云霄，表現出將士們浩蕩的御敵氣勢。其次是列陣開營，在大漠搭起營帳，克服艱難條件，充分修整，以迎接最后的決戰。隨后四句描寫是沙場苦況，風沙緊，旗凋傷，畫角哀，衣卷霜。立冬時節天氣寒冷，狂風卷集著風沙向戰士們襲來，旌旗颯颯，飄蕩在萬物凋傷的邊塞。“畫角”二句極妙，愁語亦壯。在邊地的月光之下，號角吹響，更顯示出戰爭的凄涼之意。戰士們的鐵衣之上凝聚起層層寒霜，反映出軍旅生活的條件之艱苦，而戰士們不懼艱辛，舍命保國，反襯出戰士們濃濃的愛國情懷。

末六句寫戰勝強敵，凱旋歸來。斬樓蘭，射賢王，揮利刃直斬樓蘭王，彎雕弓直射左右將領，是指擒賊先擒王，表現出軍隊高昂的斗志。“斬樓蘭”深深表明此次戰爭已經取得戰爭的勝利。平蕩單于，種落奔亡，說的是清除邊患，平蕩匈奴所屬部落。最終凱歌回京，百姓相迎，報功天子，表現出了戰士們的英雄主義和愛國主義。全詩描繪了一幅激烈的戰爭場面，將士們奮力抗擊匈奴，最終取得了戰爭的勝利。雖描寫勝利，但給人更多的并非喜悅之情，而是充滿了悲愴凄涼之感。