上片首二句本自陶淵明《桃花源記》的開篇 ：“醉漾輕舟，信流引到花深處。”這個“花深處”，就是指桃源。在郴州，詞人為了排憂遣恨，不得不借酒解愁。醉眼朦朧之中，詞人受潛意識的支配，仿佛覺得自己劃起了小舟，正輕松自如地隨著溪流浮泛，朝桃花源進發。路上，“忽逢桃花林，夾岸數百步，中無雜樹，芳草鮮美，落英繽紛”（《桃花源記》）。詞人十分欣喜，他左顧右盼，不知不覺中，已“林盡水源”，來到了“花深處”。閱讀這兩句，關鍵是要抓住“醉”這個核心詞語。醉入夢鄉，本是常事，所以說這兩句是寫夢境幻象。“塵緣相誤，無計花間住。”是詞人神志清爽后的抱恨之言。佛教認為色、聲、香、味、觸、法六塵是污染人心、使生嗜欲的根源。秦觀在這兒是借“塵緣”指世俗之事，如名利一類，自是相對靈境而言的。假如自己不出來求仕為宦，就不至于有此時的遷謫之禍，這就是“塵緣相誤”。在寫法上，只說“塵緣相誤”，隱去塵緣的具體內容，便產生空靈蘊藉，詞情搖曳生姿的效果。此刻自己身受官府羈絆，即使想找一個類似于“桃花源”的遠僻之地平安度日也不可得——這就是“無計花間住”。

過片二句，勾勒出一幅“斜陽外，寒鴉萬點，流水繞孤村”（《滿庭芳·山抹微云》）一般的黃昏景象。“茫茫”“千里”尤給人天涯飄泊之感。緊接一句“山無數 ”，與“煙水茫茫”呼應，構成“山重水復疑無路”（陸游《游山西村》）的境界，這就與上片“塵緣相誤”二句有了內在的聯絡，上下片意脈不斷。下片開頭四句，乃是詞人有意識地擇取人世間的四種凄涼景象，來影射他黯淡、感傷的心境。“煙水茫茫”，則前途渺遙可知；“千里斜陽暮”，暗示著詞人的處境將每況愈下；“山無數”，正是阻力重重、難回朝廷的象征；“亂紅如雨”，就是說美好事物正在橫遭摧折。這四種景象并集一起，凝現出巨大的藝術感染力。詞人雖無片言只語關涉愁苦，而愁苦、失望之情已溢滿紙面。結句“不記來時路”，源于《桃花源記》。陶淵明說，武陵漁人出桃花源后，在返家的路上處處作了標志，“及郡下，詣太守，說如此。太守即遣人隨其往，尋向所志，遂迷，不復得路。”這個結句正暗應了題目和開頭，道出了詞人夢醒之后無路可走的窘境和苦況，表達了他“抽身退步悔已遲”和“世外桃源不可得”的愁怛心緒。

這首詞所反映的思想，是作者由于無端遭受打擊，導致了他對現實的不滿，并由此產生了對世外桃源的向往。但有的評論者認為句句都有暗寓，這只能是一種猜測。此詞所表現出的那種迷離恍忽的境界，只是秦觀在藝術上喜歡朦朧美的一種手法而已。