上闕寫失群旅雁遭遇風雨后的疲累饑渴之狀與孤獨之感。詞的首句寫冬天雁由北向南遷徙。“情沿物應”，才發而為詞，“道寄人知”，借以表達因雁而興起的傷感。“風雨群相失”的“風雨”，表面是指自然的風雨，骨子里卻是喻指人世社會的風雨，是驟然襲來的戰禍。接下去便以雁之饑渴辛勞、無力續飛與孤宿寒汀的情景，來比喻人們在逃難途中忍饑受寒、疲憊不堪和孤苦無依的慘狀。

下闋以雁之憂懼被人弋射和茫茫無處歸宿，以及哀鳴而無人憐顧的孤危，象征他與廣大人民當時類似的處境與心情。“鷗鷺苦難親”一句，承上句“寒汀立”而有所深入。鷗、鷺與雁，都是棲宿于沙洲汀渚之間的鳥類，而說“難親”，便有地下亦難寧處之苦；“贈繳憂相逼”，則天空中更怕有性命之憂。《史記·留侯世家》載漢高祖歌日：“鴻鵠高飛，一舉千里。······雖有贈繳。尚安所施！”而這里的鴻雁苦于身心交瘁，無力高飛，便易被獵人所射殺。如此借旅雁的困厄以寫人間的憂患，可謂入木三分。結尾續寫旅雁之苦。“云海茫茫”亦即人海茫茫，一語雙關，余悲不盡。

全詞處處寫雁，但又處處在寫自身的處境與心緒，收到了言在此而意在彼的藝術效果。詞人寫的雖然是個人在逃難途中的遭遇與感受，但作品所反映的內容卻具有較強的時代色彩和普遍的意義。